I will speak slowly at this UN conference because this is still a stage where people listen. My time is mandated and uninterrupted and my audience is global. I have about three minutes until I finish but you will have a lifetime to listen.

We need to find empathy with each other right now not because it is the right and moral thing to do. We need the coolness of empathy so we don’t die on a boiling planet. It is likely too late but we must try.

We should first pan for empathy in the dirt of our selfish interests. I teach my children to say please not just because it is the right and moral thing to do, but rather because saying please gets them their way more often. As my UN colleagues will agree, Western society is secular with the separation of church and state. We panned for knowledge in that separation and our insights were gold. Still, that was not a moral or intellectual choice inasmuch as private institutions then enjoyed more power and money.

We need empathy because we still need to believe in something with the same fervency as we once did religious faith. That is where our ideologies arise, or our -isms, those total beliefs in grand ideas by which we think everyone should live. Such -isms are often degrading, such as sexism and racism debasing both the thinker and the target.

If we actually challenged our -isms towards gender and race, then life would look and feel like it does in 2020. We would suffer its dichotomous ructions. Such change would be deemed laughable, unworthy of serious attention, yet strangely dangerous, something you should ignore while someone else attempts to smash. As long as your principles remain as still as stone, you can be sure your morals are strong and right.

Excrement.

That which we see as essential to us, that which might be our guiding principles, can always change. The Ancients saw the wearing of trousers as emasculating, that to open your genitals to the balmy air is a liberty as essential as logic and love. That is, until they visited the British Isles, at which point warm genitals beat principles like a small schoolboy flicking his neighbour’ scrotum.

But I do not call for us to dismiss our principles, but rather to drink from a refreshed thought about empathy. Rather than attempt to look at figures of the world through a coldly neutral view, why not consider how that figure might see you? How might Hegel perceive your actions? Or Lincoln? Plato? Your initial response might focus on your gender or race or class. But then move past that - imagine you share a beer together. What values do they have? How do those values match yours, or otherwise? How would they feel about your future, as a friend might see your time ahead in the sober hours of dawn? Imagine you are part of that thinker’s tribe, not just your own. Could you wear their empathy?

Tribalism will always exist because your eyes are in your skull. We will always seek the company with whom we are most comfortable because our eyes painfully want to pop back into their sockets. Yet until another species greets us, until we find another out-group, our division is necessary and human. Until we unite in empathy for our human context, we will define our in-group on the basest of characteristics, of genitals and skin colour.

Our narcissistic assumption that we can see anything value-free is as dangerous to us as anything.

By looking at yourself through the eyes of another, you are not just attempting to empathise with your context, but rather gaining a more human and tacit understanding of theirs. Context is such a cold word to describe the expanse of emotion and spirit in that realm of experience, that facet of life, that ‘context’.

In doing this exercise you will become an ambassador for your heritage far better than my UN colleagues because you will wear your values rather than a medal of honour. You might see how an endorser of a feckless president might see the support of their parents as the value behind their decision. Or that a voter for Brexit might see the celebration for their brother’s business as the value behind their decision. Whether you believe their behaviour celebrates your values should be second to how you see their ‘context’.

In doing so you might leave the prison of your skull and see the ghost of thousands residing in support behind someone else, of all their ambitions and agendas conflicting for a voice. In doing so you might finally see those who stand with you manifest into being. You are no island, for you are the head of a family of thought stretching back thousands of years, brothers and sisters all.

My time is up but I will speak for thirty more seconds.

But do not think this will be an easy or happy experience. The natural world should be competitive because we are human and as I said, our eyes exist in our heads. Nature is the old testament, a competitive arena of consequences that are never soft or easy. There will always be those children in the playground who will punch you in the nose, who will cut in line, who will take advantage of your moral values because theirs are so much more flexible. Understand them as well, of the powers and advantages they enjoy, and the costs to us all. Their transgressions erode their world in desperate relativity, heavy machines that threaten to roll over any path of improvement we might take. Only empathy might curb the exuberance of their freedom, feeding them a better and more human diet.

From the papers I have written and the values you see in the pattern of articles I wrote online, what do you perceive as my context? Against the canvas of my context, might you better outline the ghosts of your own, waiting impatiently for your empathy? Drink the coolness of your own empathy before our planet boils.

As a long-time wedding planner I know from my experience (and the numbers) that those who spend lots of money on a wedding will likely be divorced within seven years.

Let us remember the original purpose of a wedding. In prehistoric life, the idea that people would split into families was preposterous. Tribes needed to look after their own. Indeed, people lacked reproductive consciousness, not even associating intercourse with pregnancy in any kind of utilitarian manner until about three thousand years ago when we began to breed dogs. However, when the richest and most influential in a tribe wished to improve their status, they would seek to connect with those outside their immediate vicinity. Hence, marriage was born, a formalised ceremony to cement power and status.

The need to spend much on a wedding was a reflection of status: an expensive wedding demonstrated how physically and socially beneficial that marriage would be to both families (and their tribes). The cost of a wedding would be made up in the social capital it would give them.

Fortunately for my finances, many people spend an inordinate amount of money on their weddings now. Catering, an open bar, a generic venue with aesthetic traditions. I heard this year that old plantations are more in demand for weddings because of the spacious beauty of their grounds. Their echoes of torment from long-dead slaves might be apt, if somewhat distasteful, precursors for what is to come for some.

Of course there are always some couples for whom marriage is a thing of beauty. Those weddings are more about the family than the bride, a thanking of parents and a celebration of pride in someone’s heritage. In those celebrations any mistake or hitch becomes a source of mirth and a welcoming of collective resilience. Those ceremonies are the most meaningful ones to me, the only ones in which I felt privileged to have been a part.

But those do not pay the bills.

It’s sad to say, but I prefer bridezillas. Their whims are quickly met by an unrecalicant spouse, and enabled by an equally earnest mother. Upselling a wedding to these folks is easy, and often done on credit. I’m typing this on a Macbook Pro purchased by a zealous marriage completed only last Tuesday. The arguments were horrible and the wedding was ugly, but the computer it purchased for me is quite beautiful.

Us (us, us, us, us) and them (them, them, them, them)

And after all we’re only ordinary men

Me

And you (you, you, you)

God only knows

It’s not what we would choose (choose, choose) to do (to do, to do)

Forward he cried from the rear

And the front rank died

And the general sat

And the lines on the map

Moved from side to side

Copyright Pink Floyd if you didn’t know.

This post will not be literary although metaphors are needed for scientific enquiry.

We understand the operation of the brain (and by extension the mind) through models of memory. One popular model is that we store our experience of new stimuli in a visuospatial sketchpad, a working memory that lasts for about seven seconds. Imagine remembering that access code sent to your email: you type it perfectly then forget it instantly.

If your experience is novel or essential enough, we might store that in a short-term memory where it will slowly degrade. If we imagine the metaphors of computer storage popular now, then we can liken synaptical storage to the magnetisation of a harddrive. Both will degrade over time. This might be a conversation we have about a project that you know in detail at first, but forget almost entirely a year later.

If we access that short-term memory over several spaced-out times, that information might become encoded into long-term memory. Long-term memory is a stronger synaptical connection that makes the memory less likely to degrade. Models of computers see it as a separate storage space in the brain, something of an external harddrive. Arguably memories stored here are novel or fundamental memories of life experiences.

This model seems to work for most experiences and functions of memory. The cognitive scientists propose versions of this for education and they operate well.

However, memory does not always work like this. Sometimes an experience is instantly encoded into long-term memory at the same time as it is being experienced. The physical sensation of long-term encoding is uncanny, and creates the feeling of deja vu. You physically feel that you have experienced this event before because you are experiencing that event at the instant it happens, and from your long-term memory stores.

While this is just a model, a limited version of reality intended for us to function in the world more effectively, it is a monstrously influential one. The behaviourists, those supremely rich psychologists who plot Facebook algorithms to unsettle us, or to employ new methods of military manipulation, declare their view the only version of reality worth celebrating.

I urge you to read Jung. What we might call ‘genetics’ or ‘DNA’ are all reductionist responses to being human, a quantifiable model of the world that takes one part of reality (that which is outside our heads) and then returns it to us disguised as all of reality, or at least the only part worth talking about.

Deja vu is a spiritual sense as much as a psychological one. It is a patterning of the chaos of life outside our heads. Why do we dream in similar archetypes? Why do we spend our time on prose.com to write scraps of stories for others to experience from across the world? Is it because we know there is more to life than that which the behaviourists tell us?

I hope this is not the first time you have wondered this.

I did/do stand-up comedy.

I once receited a poem I called 'One Million' (must have be inspired by someone else). It was to a club full of wise patrons and drunk students.

I began my count from one to ten dramatically, making eye contact with people in the room and hip-thrusting the final expression.

... eight... nice... *Ten*!

I moved up towards hundred fairly quickly, only slowing down in the eighties, dropping my pitch to bovine levels.

Eiiiiiiiiighhhttty oooooonnnee... Eiiiiighhhhttttyyyyyyy twooooooooo...

After this I spend up, bending down to encourage those at the front to count with me. Some people began to join me my count up to a hundred, a number greeted with a racuous cheer by those into this.

Ninety Eight! Yeah! Ninety Nine! Right! ONE HUUUNDREEEEEED! WOOOOOOO!

I paused. Then continued, now non-plussed and monotonous. That guffled laugh when expectations are subverted crackled around the room.

A hundred and one. A hundred and two. A hundred and...

I did not change tone at all. I made no more eye contact. I had already my reaction.The title of my poem was now meaningful. I think I lasted fifteen minutes until I was escorted off.

Those were good days, and before social media too.

By clicking on the challenge of this entry you have opened a port between your computer and mine which allows me access to your browsing history - do not not stop reading.

Alternative Entry:

Only a fool would carry on reading.

* A lucrative translation from the immortal line, 'There's more to life than being really really really really etc. good looking).

Il y a plus dans la vie que d'être vraiment très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très très beau.

* turns and pouts.

When I am asked to recommend that one book I used to be tempted to choose something epic, a book on spiritual or cultural relevance.

Now, older, I am attracted to finite and situated issues, and increasingly skeptical of the 'catch-all' books that I once devoured.

Atonement by McEwan is a different book. A book about writing, for writers, I think almost everyone here would enjoy it. Some quotes:

“It wasn't only wickedness and scheming that made people unhappy, it was confusion and misunderstanding; above all, it was the failure to grasp the simple truth that other people are as real as you.”

“Was everyone else really as alive as she was?... If the answer was yes, then the world, the social world, was unbearably complicated, with two billion voices, and everyone’s thoughts striving in equal importance and everyone’s claim on life as intense, and everyone thinking they were unique, when no one was. One could drown in irrelevance.”

It suffers from that which most British fiction suffers - an obsession with class. But that perhaps just reflects a nation of people who never really quite completed their revolution all those years ago.

About three years ago an academic textbook (for 16-18 year olds) redacted a sociological fact: that young boys of a particular demographic were more likely to grow up without a father, almost 30% of them.

We can only speculate why the ire a man experiences from leaving his family was a price worth paying.

That textbook manufacturer was hit by a quick wave of angry publicity. It threatened to hurt their profits. They apologised and removed that reference from their academic text book (for 16-18 year olds). Profits remained stable.

The only thing that hurts more than a profit projection is being a kid who grows up without a father.

Do we have to be at least eighteen to endure that offensive truth?